Als Kinder lernen sich Narziss und Goldmund im Kloster kennen. Zwischen den beiden ungleichen Klosterschülern entwickelt sich eine besondere Freundschaft. Sie finden im jeweils anderen ihren natürlichen Gegenpol, sind beide zerissen und auf der Suche nach Vollkommenheit.

Goldmund erkennt, dass die auf Innerlichkeit ausgerichtete Lebensperspektive des Klosters nicht seinen Bedürfnissen entspricht. Er begibt sich auf die Suche nach seiner Herkunft, auf eine Reise voller Abenteuer. Narziss, für die Hinwendung zum Glauben seit jeher bestimmt, findet seine Erfüllung im Kloster. Ihre Freundschaft aber überwindet alle Gegensätze.